Две группы исследователей из Университета штата Огайо (Ohio State University) сообщили об открытии 22 аминокислоты. В сфере биологии это событие эквивалентно открытию нового химического элемента в химии. В течение 30 лет после открытия структуры ДНК исследователи полагали, что существует только 20 аминокислот. В 1986 году была открыта двадцать первая. Обнаружение 22 аминокислоты позволяет предположить, что при использовании технологии расшифровки генома могут быть обнаружены другие неизвестные аминокислоты.

Открытие произошло в ходе исследования микробов метаногенов. Генетики пытались изучить, как эти организмы превращают метил-содержащие вещества в метан. Одна рабочая группа, возглавляемая профессором микробиологии Джозефом Кржицки (Jozeph A.Krzycki), в течение нескольких лет изучала штамм бактерии Methanosarcina barkeri. Этот микроорганизм способен превращать монометиламин, диметиламин и триметиламин в метан.

В 1995 году генетики выделили белок, ответственный за эту функцию микроба и расшифровали ген, кодирующий его. В 1998 году они опубликовали статью, в которой сообщили, что в структуре гена обнаружен кодон, который странно функционирует.

Структура ДНК представлена нуклеотидами, 'буквами' генетической информации. Три нуклеотида составляют кодон, кодирующий одну аминокислоту. Существует три типа кодонов: одни служат сигналом к началу синтеза белка, другие кодируют аминокислоты, третьи прекращают процесс. Кодон, обнаруженный группой Кржицки, в норме должен был останавливать синтез белка, но этого не происходило.

Изменение функционирования кодона дало основание предположить о существовании новой аминокислоты. Группа Кржицки расшифровала последовательность белка и выделила неизвестную аминокислоту. Майкл Чен (Michael Chan), профессор биохимии и химии в Университете штата Огайо, возглавил группу, которая расшифровала ее структуру.